Thessalonique, capitale de la province romaine de Macédoine, avait été fondée au IVe siècle avant J.C. Lieu de transit et débouché naturel de l'arrière-pays, dotée d'un port sûr, la ville possédait depuis l'année 42 avant J.C. le statut de cité libre. L'administration romaine y était représentée par un proconsul. Lorsque Paul y arriva, en l'an 50 après J.C., elle était une cité commerciale florissante, où vivaient de nombreux étrangers et notamment une importante colonie juive.
Le séjour de Paul à Thessalonique fut sans doute moins bref que ce qu'on pourrait déduire de Ac 17.2. L'apôtre eut en effet le temps d'y exercer un métier (1Th 2.9), de recevoir plusieurs secours des Philippiens qu'il venait de quitter (Ph 4.16) et de rallier à l'Evangile des Juifs, des prosélytes et des païens. Mais une vive réaction de la colonie juive le contraignit à un départ hâtif (Ac 17.5-9) qui explique son inquiétude au sujet de cette toute jeune communauté, de même que le ton violent sur lequel il parle des Juifs à ses correspondants (1Th 2.15-16).
Paul y manifeste avant tout l'intensité des sentiments qui le lient à cette communauté qu'il vient de fonder. Il est dans la joie des bonnes nouvelles qu'il a enfin reçues. Les frères de Thessalonique ont résisté à l'épreuve et sont dans la bonne voie. Paul ne peut que manifester sa reconnaissance envers Dieu et recommander aux frères de persévérer. Certes, il est impatient de revenir les voir pour compléter son enseignement, mais il n'est plus inquiet. Malgré tous les obstacles, l'Evangile poursuit son œuvre ; c'est la parole de Dieu lui-même qui est intervenue, et la foi des croyants en manifeste l'efficacité. La puissance de Dieu, qui a opéré la résurrection de Jésus, agit désormais dans la prédication missionnaire. Paul fait l'expérience de la mort et de la résurrection du Christ : ce ne sont pas seulement des événements du passé. Les communautés chrétiennes et lui-même sont affrontés à l'épreuve qui fut celle de Jésus (1Th 1.6; 2.14), et dans cette histoire où la mort est à l'œuvre, il a vu jaillir la vie et la gloire du Ressuscité.
Cette joie, cette confiance, cette ferveur revivent dans cette épître qui est le plus ancien écrit du Nouveau Testament. L'apôtre l'a sans doute envoyée au début de l'an 51, peu après son arrivée à Corinthe. A cette date, les traditions évangéliques ont déjà pris corps, et d'autres textes peuvent nous rapporter des traditions plus anciennes, mais 1 Thessaloniciens est le plus ancien document littéraire chrétien connu.
Il est assez souvent admis que 2 Thessaloniciens est une lettre adressée par l'apôtre peu de temps après la première. Les deux lettres en effet portent la même suscription et ont été toutes deux reçues par l'Eglise ancienne comme lettres de Paul.
Pourtant, une comparaison attentive des deux lettres conduit à deux observations majeures :
1. Les ressemblances littéraires entre les deux écrits sont caractéristiques. Des expressions ou des versets entiers de 2 Thessaloniciens semblent repris de la première lettre et cela dans les trois chapitres de la seconde épître (en exceptant toutefois l'instruction particulière de 2Th 2.1-2). On a tenté de rendre compte de ce parallélisme en affirmant que les deux lettres auraient été dictées dans un délai très bref. Mais il faudrait alors supposer une brusque évolution de la situation à Thessalonique. D'autre part, le ton solennel et le style laborieux de la deuxième épître tranchent avec ceux de la première au point qu'on peut hésiter à les attribuer au même auteur.
2. L'enseignement donné sur les événements de la fin des temps en 2 Thessaloniciens (voir paragraphe suivant) ne se réfère aucunement à ce qui a été écrit en 1Th 5.1-6 sur la venue soudaine du Jour du Seigneur. 1 Thessaloniciens enseigne qu'on passera sans transition d'une paix apparente à la ruine, alors que 2 Thessaloniciens décrit la succession des étapes de l'histoire avant la révélation glorieuse du Christ. Or, il est clair que la seconde lettre est essentiellement écrite pour exposer ce déroulement apocalyptique. Qu'un écrivain chrétien, un responsable d'une communauté, pénétré de l'enseignement de Paul, ait cru devoir, en se mettant sous le patronage de l'apôtre, corriger une fausse et dangereuse interprétation de l'attente du retour du Christ est assez vraisemblable et expliquerait bien pourquoi nous constatons à la fois des ressemblances littéraires, une tonalité différente et une difficile cohérence entre les deux enseignements sur la fin des temps. Ce procédé a été fréquemment utilisé dans la littérature juive ou chrétienne, non pas dans l'intention de faire un faux, mais pour préciser ou approfondir un enseignement traditionnel.
Quoi qu'il en soit, 2 Thessaloniciens a joué un rôle important dans l'histoire de l'Eglise en prévenant toute évasion loin des réalités du combat que les chrétiens doivent mener dans le monde : leur espérance doit être inséparable de leur vigilance quotidienne.
A. Première lettre : L'espérance du retour du Christ est la certitude qui ponctue toute l'épître. Mais elle est particulièrement affirmée dans l'instruction de 1Th 4.13 — 5.3 : le Jour du Seigneur, annoncé par l'Ancien Testament, est compris par Paul comme le Jour du Christ, celui où il viendra dans sa gloire de Fils de Dieu pour le salut des fidèles et la perdition des méchants. Ce jour est attendu dans un délai assez court (1Th 4.15), la première génération chrétienne — et Paul avec elle — croyant à un retour proche de son Seigneur. L'apôtre dissipe les craintes de ses correspondants : le Ressuscité n'oubliera aucun des siens, morts ou vivants. Paul donne cet enseignement en faisant référence à une parole du Seigneur (1Th 4.15) et en employant les images de l'apocalyptique juive (1Th 4.16). Plutôt que de préciser les temps et les moments, il insiste surtout sur la soudaineté de l'événement, incitant ainsi ses correspondants à veiller pour être prêts en tout temps à accueillir leur Maître.
B. Deuxième lettre : On y trouve une tout autre préoccupation. Certains chrétiens, persuadés de l'imminence du retour du Christ et s'autorisant même d'un enseignement apostolique mal compris (2Th 2.1-2), se conduisent comme si le Jour du Seigneur était déjà arrivé et abolissent les contraintes de la vie quotidienne, à commencer par celles du travail. Les précisions du chapitre 2 visent à prévenir toute anticipation fallacieuse. En effet, un certain nombre d'événements doivent survenir avant le retour du Christ :
1. Satan est déjà à l'œuvre dans ce monde : impiété, mensonge et injustice iront d'abord croissant.
2. Puis viendra le temps de l'apostasie, lorsque se révélera l'Impie, véritable Antichrist incarnant toutes les puissances du mal. Cependant, quelqu'un et quelque chose le retiennent encore d'exercer son pouvoir (2Th 2.6-7). Un délai indéterminé sépare donc le temps où écrit l'auteur de celui où l'Impie se manifestera.
3. Après la venue de l'Impie, le Seigneur se révélera à son tour et anéantira son adversaire.
Puisque tel est l'avenir attendu, les destinataires de 2 Thessaloniciens sont donc dans l'erreur en voulant tourner le dos aux troubles et aux luttes nécessaires. Avant de partager la gloire (2Th 2.14), il faut passer par la persécution et la souffrance, qu'on traverse en progressant dans l'amour, la foi, la persévérance et non en bouleversant l'ordre établi dans la communauté et la société. On voit que la proximité de la fin est clairement relativisée par rapport à 1 Thessaloniciens. Seul le dernier acte du drame transformera les situations ; or, on n'en est pas encore à l'avant-dernier acte : pas d'euphorie anticipée !
Les Epîtres aux Thessaloniciens sont l'une et l'autre des témoignages capitaux sur l'Eglise ancienne et son espérance. L'absence de longs développements dogmatiques n'en fait pas pour autant des écrits mineurs. Car, dans leur relative simplicité, elles mentionnent tout ce qui est la foi commune des premiers chrétiens et l'expérience des premiers missionnaires : l'amour de Dieu qui appelle, la seigneurie du Christ dont on attend ardemment la manifestation glorieuse, l'action débordante de l'Esprit dans la parole de proclamation et dans la vie des communautés, la certitude de la résurrection, la persévérance dans la persécution, l'amour fraternel qui rend les chrétiens et les communautés solidaires... Comment le chrétien ne reviendrait-il pas constamment à cette source ? Comment n'y trouverait-il pas toujours un appel à vivre, dans son temps, de la même espérance avec la même ardeur ?
1 Paul, Silvain et Timothée à l'Eglise des Thessaloniciens qui est en Dieu le Père et dans le Seigneur Jésus Christ. A vous grâce et paix. [Silvain-Silas Ac 15.22.
— Timothée Ac 16.1.
— l'Eglise (comme communauté locale) Ac 13.1 ; 14.23 ; Rm 16.1,5 ; 1 Co 1.2 ; 2 Co 1.1 ; 2 Co 8.1 ; Ga 1.2 ; Col 4.16 ; 1 Th 2.14.
— Thessalonique (voir 2 Co 1.16 et la note) : la ville porte aujourd'hui le nom de Salonique ; elle est située au nord de la Grèce. Sur le premier séjour qu'y fit Paul, voir Ac 17.1-9 et 1 Th 2.1-2.]
2 Nous rendons continuellement grâce à Dieu pour vous tous quand nous faisons mention de vous dans nos prières ; sans cesse, [Ph 1.3-4 ; Col 1.3 ; 2 Th 1.11.]
— la Parole Mc 3.13,23,33 ; Ac 6.4 ; Ga 6.6 ; Ph 1.14 ; Col 4.3 ; 2 Tm 4.2 de Dieu (ou du Seigneur) 1 Th 1.8 ; 2.13 ; 4.15 ; 2 Th 3.1.
— en pleine détresse Ac 17.5-9.
— avec joie Lc 8.13.]
— Macédoine : voir 2 Co 1.16 et la note.
— Achaïe : voir 2 Co 1.1 et la note.]
— le Dieu vivant et véritable Jr 10.10 ; Jn 17.3 ; Ac 14.15.]
— la colère qui vient Rm 1.18 ; 2.5 ; 5.9 ; 1 Th 2.16.
— Jésus nous y arrache 1 Th 5.9.]
2 Vous-mêmes le savez bien, frères, ce n'est pas en vain que vous nous avez accueillis. [1 Th 1.5,9.]
— luttes à Thessalonique Ac 17.1-5.]
— plaire non aux hommes mais à Dieu Ga 1.10 ; 2 Co 5.9.
— Dieu qui éprouve nos cœurs Jr 11.20.]
— arrière-pensée de profit Ac 20.33.
— Dieu témoin 1 Th 2.10.]
— n'être à la charge de personne 2 Co 11.7-10 ; 12.13-18.]
— appelés à sa gloire 1 P 5.10.]
13 Voici pourquoi, de notre côté, nous rendons sans cesse grâce à Dieu : quand vous avez reçu la parole de Dieu que nous vous faisions entendre, vous l'avez accueillie, non comme une parole d'homme, mais comme ce qu'elle est réellement, la parole de Dieu, qui est aussi à l'œuvre en vous, les croyants. [action de grâce incessante 1 Th 1.2 ; 2 Th 1.3 ; 2.13.
— recevoir la parole Mc 4.16 ; Ac 11.1 comme parole de Dieu Ga 1.11-12.
— à l'œuvre en vous Ph 2.13.]
— mêmes souffrances que les Eglises de Judée Ac 17.5,13.]
— ils nous ont aussi persécutés Ac 9.23,29 ; 13.45,50 ; 14.2,5,19 ; 17.5,13 ; 18.12.]
— la colère de Dieu, ainsi que le précisent quelques manuscrits ; voir 1 Th 1.10.]
17 Pour nous, frères, séparés de vous pour un temps, loin des yeux mais non du cœur, nous avons redoublé d'efforts pour aller vous voir, car nous en avions un vif désir.
— la venue du Seigneur Jésus Mt 24.3 ; 1 Co 15.23 ; 1 Th 3.13 ; 5.23 ; 2 Th 1.7.]
3 Aussi, n'y tenant plus, nous avons pensé que le mieux était de rester seuls à Athènes, [Voir Ac 17.15-16.]
— collaborateur de Dieu : autres textes : serviteur de Dieu, ou notre collaborateur ; voir 1 Co 3.9.]
— inébranlables dans les épreuves Ep 3.13.
— nous y sommes destinés 2 Tm 3.12.]
6 Maintenant, Timothée vient de nous arriver de chez vous et de nous apporter la bonne nouvelle de votre foi et de votre amour ; il dit que vous gardez toujours un bon souvenir de nous, et que vous désirez nous revoir autant que nous désirons vous revoir. [chez vous : voir Ac 18.5 ; Paul écrit de Corinthe.
— foi et amour 2 Th 1.3.]
11 Que Dieu lui-même, notre Père, et que notre Seigneur Jésus dirigent notre route vers vous.
— pour tous 1 Th 5.15.]
— la venue de notre Seigneur 1 Co 1.8 ; 1 Th 5.23.
— avec tous les saints Dt 33.3 ; Za 14.5 ; Dn 7.25,27 ; Mt 25.31 ; 1 Th 4.16 ; 2 Th 1.7 ; Ap 14.10.]
4 Au demeurant, frères, voici nos demandes et nos exhortations dans le Seigneur Jésus : vous avez appris de nous comment vous devez vous conduire pour plaire à Dieu, et c'est ainsi que vous vous conduisez ; faites encore de nouveaux progrès. [2 Th 3.6.]
2 Vous savez, en effet, quelles instructions nous vous avons données de la part du Seigneur Jésus. [1 Th 4.15.]
— débauche 1 Co 6.12-20.]
— savoir prendre femme 1 Co 7.2.
— sainteté du mariage He 10.4 ; voir 1 Co 6.13,15.]
— Dieu vous donne son Esprit Saint Ez 36.27 ; 37.14 ; Rm 5.5 ; 2 Co 1.22 ; Ga 4.6 ; 1 Jn 3.24.]
9 Sur l'amour fraternel, vous n'avez pas besoin qu'on vous écrive, car vous avez appris vous-mêmes de Dieu à vous aimer les uns les autres, [amour fraternel et réciproque Jn 13.34 ; 15.12-14.
— appris de Dieu Jr 31.33-34.]
— Macédoine : voir 2 Co 1.16 et la note.
— nouveaux progrès 1 Th 3.12.]
13 Nous ne voulons pas, frères, vous laisser dans l'ignorance au sujet des morts, afin que vous ne soyez pas dans la tristesse comme les autres, qui n'ont pas d'espérance. [les morts ou ceux qui dorment. Tant chez les Juifs que chez les Grecs le sommeil était une image fréquente de la mort.
— sans espérance Ep 2.12.]
— restés vivants jusqu'à la venue du Seigneur 1 Co 15.51.]
— trompette 1 Co 15.52.
— avec le Seigneur Jn 12.26 ; 17.24 ; Ph 1.23.]
5 Quant aux temps et aux moments, frères, vous n'avez pas besoin qu'on vous en écrive. [Mt 24.36 ; Ac 1.7.]
— comme un voleur Ap 3.3.]
— soudain la ruine Mt 24.38-39 ; Lc 21.34-35.
— comme une femme enceinte Jr 4.31 ; Mt 24.8.]
— lumière et ténèbres Jn 8.12 ; Rm 13.12 ; Ep 5.8-13.]
— armure du chrétien Es 59.17 ; Sg 5.18 ; Ep 6.11.]
9 Car Dieu ne nous a pas destinés à subir sa colère, mais à posséder le salut par notre Seigneur Jésus Christ, [colère et salut 1 Th 1.10 ; 2 Th 2.14.]
12 Nous vous demandons, frères, d'avoir des égards pour ceux qui parmi vous se donnent de la peine, veillent sur vous dans le Seigneur et vous reprennent ; [1 Co 16.18 ; 1 Tm 5.17 ; He 13.7.]
14 Nous vous y exhortons, frères : reprenez ceux qui vivent de manière désordonnée, donnez du courage à ceux qui en ont peu ; soutenez les faibles, soyez patients envers tous. [Répréhension fraternelle Mt 18.15.
— vie désordonnée 2 Th 3.6-7,11,15.
— encouragement 1 Th 2.12.
— soutenir les faibles Rm 14.1.
— patience envers tous 1 Co 13.4.]
16 Soyez toujours dans la joie, [Ph 1.4 ; 3.1.]
19 N'éteignez pas l'Esprit, [Ep 4.30.]
23 Que le Dieu de paix lui-même vous sanctifie totalement, et que votre esprit, votre âme et votre corps soient parfaitement gardés pour être irréprochables lors de la venue de notre Seigneur Jésus Christ. [le Dieu de paix Rm 15.33 ; 2 Th 3.16.
— votre esprit, votre âme, votre corps ou toute votre personne, corps et âme...]
25 Frères, priez aussi pour nous. [Col 4.3.]
27 Je vous en conjure par le Seigneur : que cette lettre soit lue à tous les frères.
28 Que la grâce de notre Seigneur Jésus Christ soit avec vous.