Face au livre de Joël, l'historien de la littérature biblique est perplexe. Les grandes questions qui l'intéressent : la structure du livre, son insertion dans la vie du peuple élu (le genre littéraire), la personne de l'auteur et la date, restent sans réponse définitive. Aucune des hypothèses émises à ce sujet n'a l'heur de rallier tous les suffrages.
a) La structure du livre. Certains pensent que les deux premiers chapitres forment un tout cohérent, une sorte de liturgie ou de cantate célébrée à l'occasion d'une calamité nationale, d'une invasion de sauterelles par exemple; les deux derniers chapitres constitueraient un recueil d'oracles indépendants formulés dans un style qui annoncerait celui des « apocalypses » ultérieures. — D'autres, en revanche, estiment que l'unité des chapitres 1 et 2 est loin d'être évidente; signalant des répétitions et des inconsistances, ils les considèrent à l'instar des chapitres 3 et 4 comme une collection d'oracles primitivement distincts.
b) L'insertion dans la vie du peuple élu (le genre littéraire). Les uns sont persuadés que la « liturgie » des chapitres 1 et 2 a été composée face à un événement historique précis : l'apparition d'un gigantesque essaim de sauterelles qui aurait provoqué une journée de deuil national, avec prières et confession des péchés, débouchant sur l'annonce de la réparation complète des dégâts. — D'autres font remarquer que le texte ne parle pas uniquement de sauterelles, mais aussi d'une sécheresse prolongée, d'une invasion militaire et, surtout, du « jour du Seigneur » ; en outre, on a l'impression qu'il ne décrit pas un événement auquel le prophète aurait assisté, mais que celui-ci le crée au fur et à mesure par la force évocatrice de sa parole prophétique, comme c'est manifestement le cas dans les chapitres 3 et 4.
c) La personne du prophète est inconnue. Les exégètes qui interprètent la première partie du livre comme une liturgie célébrée dans le Temple voient en Joël un prophète « officiel » rattaché au sanctuaire, sorte de chantre inspiré. — D'autres, en mettant en avant certaines inconsistances décelables dans le texte du livre, supposent que le nom de « Joël » désigne un groupe de prophètes plutôt qu'un prophète individuel. — D'autres encore, tout en refusant de diviser le livre en deux parties, renoncent à toute tentative d'identifier la personne du prophète.
d) La date du livre est l'une des questions les plus controversées. De nombreux exégètes proposent une date postexilique pour les quatre chapitres. Mais les critères allégués ne sont guère convaincants, et la langue vivante du livre milite plutôt en faveur d'une date préexilique. Le vocabulaire et la pensée de l'auteur accusent une grande parenté avec les théologiens de la fin du VIIe et du début du VIe siècle : Deutéronome, Sophonie, Jérémie. Seul le chapitre 4 renferme quelques allusions historiques précises et, bien que leur interprétation soit controversée, elles semblent également nous renvoyer au VIIe ou, à la rigueur, au VIe siècle avant J.C.
En conclusion, l'historien doit avouer sa perplexité devant un texte que les méthodes littéraires et historiques n'arrivent pas à situer de manière pleinement satisfaisante. Il faut donc essayer de le comprendre dans sa dimension supra-temporelle en faisant abstraction de l'instant particulier qui l'a fait naître (voir Jl 1.2-3).
Le message du prophète se déploie en deux grands thèmes intimement liés l'un à l'autre: le thème du dépouillement total de l'homme, condition de son salut, et le thème du « jour du Seigneur ».
Le « jour du Seigneur », mentionné dans chacun des quatre chapitres, apparaît comme une grandeur à la fois temporelle et spatiale, comme un monstre effrayant, comme la condensation d'une force incommensurable, d'une énergie qui peut être décrite seulement dans le langage inadéquat emprunté aux catastrophes naturelles ou à une guerre meurtrière, force dont l'assaut anéantit la vie et réduit à néant tout ce qui prétend s'opposer au Maître de l'univers.
Pour l'homme, ce jour est synonyme de dépouillement total. Dans le premier chapitre, le dépouillement consiste en une dévastation radicale de la terre. Dans le deuxième chapitre, une armée mystérieuse et omniprésente met les villes à feu et à sang. Plus loin, au troisième chapitre, c'est un bouleversement total, intérieur aussi bien qu'extérieur : l'Esprit du Seigneur élimine et supplante les facultés sensorielles normales, tous les hommes se conduisent comme des fous, et l'univers devient le théâtre d'une série de prodiges qui le ramènent à un état chaotique. Dans le dernier chapitre, enfin, le dépouillement prend la forme d'un jugement universel.
Ce dépouillement total appelle un « retour » tout aussi total, une nouvelle orientation de la personne tout entière (Jl 1.13-14 ; 2.12-14). La conversion se résume dans « l'invocation du nom du Seigneur » (Jl 3.5), invocation rendue possible par l'élection et par la grâce de Dieu (Jl 2.14). La conséquence en est non seulement une abondance de biens sans précédent (Jl 2.18-27 ; 4.18-21), mais aussi, et surtout, la connaissance de Dieu (Jl 2.27 ; 4.17).
En interprétant l'effusion du Saint-Esprit à la Pentecôte dans des termes qu'il emprunte en premier lieu à Joël (Ac 2.17-24 ; comparer Jl 3.1-5), l'apôtre Pierre atteste que ce dépouillement, condition de l'expérience salutaire, est réalisé, et doit l'être, dans l'existence chrétienne. C'est le Saint-Esprit qui opère ce dépouillement et qui suscite la connaissance de Dieu.
1 Parole du Seigneur, qui fut adressée à Joël, fils de Petouël.
2 Ecoutez ceci, vous les anciens,
prêtez l'oreille, vous tous, habitants du pays.
Ceci est-il survenu de votre temps,
ou du temps de vos pères ?
3 Faites-en le récit à vos fils,
et vos fils à leurs fils,
et leurs fils à la génération qui viendra.
4 Ce que le « trancheur » a laissé, l'« essaimeur » le dévore,
et ce que l'« essaimeur » a laissé, le « lécheur » le dévore,
et ce que le « lécheur » a laissé, le « décortiqueur » le dévore. [trancheur, essaimeur, lécheur, décortiqueur. on rend ainsi quatre termes mal connus, désignant peut-être diverses espèces de sauterelles du type criquet-pèlerin, insectes qui se déplacent en groupes innombrables et dévorent toute végétation ; Ex 10.1-15 ; Dt 28.38 ; 1 R 8.37 ; Am 7.1-2 ; Ml 3.11 ; Ps 105.34-35 ; Ap 9.3-9.]
5 Réveillez-vous, ivrognes, et pleurez ;
hurlez, vous tous, buveurs de vin,
à cause du vin nouveau dont votre bouche est sevrée. [buveurs Es 5.11 ; 28.7-8 ; 56.12 ; Am 4.1 ; Sg 2.7-9.]
6 Un peuple attaque mon pays,
il est puissant et innombrable.
Ses dents, des dents de lion,
il a des mâchoires de lionne. [dents de lion Ap 9.8.]
7 Il fait de ma vigne un désert,
mes figuiers, il les réduit en pièces.
Il les pèle, il les jette à terre,
leurs rameaux sont devenus blancs. [vigne et figuier 1 R 5.5 ; Mi 4.4 ; Za 3.10 ; voir Est 5.1 ; Ps 80.9-19.]
8 Soupire, telle une vierge
vêtue de deuil, pleurant l'époux de sa jeunesse.
9 Offrande et libation sont supprimées
dans la Maison du Seigneur.
Les prêtres sont en deuil,
les ministres du Seigneur.
10 Les champs sont dévastés,
les terres en deuil.
Le blé est dévasté, le moût fait défaut,
l'huile fraîche est tarie. [champs dévastés, terres en deuil Os 4.3.
— blé, moût, huile fraîche Jl 2.19 ; Gn 27.28 ; Nb 18.12 ; Dt 7.13 ; 2 R 18.32 ; Es 36.17 ; Os 2.7.]
11 Soyez confus, laboureurs,
hurlez, vignerons,
à cause du froment et de l'orge :
la moisson des champs a péri.
12 La vigne est étiolée,
le figuier flétri ;
grenadier, palmier, pommier,
tous les arbres des champs sont desséchés.
La gaieté, confuse, se retire
d'entre les humains. [Agriculture ruinée Am 4.7-9.
— gaieté disparue Es 16.10 ; Jr 25.10.]
13 Ceignez-vous, lamentez-vous, prêtres,
hurlez, ministres de l'autel.
Venez, passez la nuit vêtus de sacs,
ministres de mon Dieu :
offrande et libation sont refusées
à la Maison de votre Dieu. [Voir au glossaire SACRIFICES.]
14 Sanctifiez-vous par le jeûne,
annoncez une réunion sacrée,
rassemblez les anciens,
tous les habitants du pays,
dans la Maison du Seigneur, votre Dieu,
et criez au Seigneur. [jeûne Jl 2.12-13,15-17 ; Jon 3.5-9 ; voir 1 R 21.9 ; Esd 8.21 ; Ne 9.1.
— crier au Seigneur Jl 1.19-20 ; Ex 14.10 ; Dt 26.7 ; Jg 3.9,15 ; 10.12 ; 1 S 7.8 ; Es 19.20 ; Jon 3.8 ; Mi 3.4 ; Ps 3.5 ; 4.2,4, etc. ; Lc 18.7.]
15 Hélas ! Quel jour ! Il est proche, le jour du Seigneur ;
il vient du Dévastateur, comme une dévastation. [La traduction essaie de rendre ici un jeu de mots entre les termes hébreux chod (dévastation) et Chaddaï (un ancien nom de Dieu traduit par Dévastateur).
— jour du Seigneur Jl 2.1-2,11 ; 2.31 ; 3.14 ; Es 13.6,9 ; Ez 30.2-3 ; Am 5.18 ; Ab 1.15 ; So 1.7,14-15 ; Za 14.1 ; Ml 3.2-5,4.1-4 ; voir Os 1.5.]
16 N'est-ce pas sous nos yeux
que la nourriture est supprimée
et, dans la Maison de notre Dieu,
la joie et l'allégresse ? [joie et allégresse Es 35.10 ; 51.11 ; Ps 14.7 ; Mt 5.12 disparues Es 16.10 ; Jr 48.33.]
17 Les graines sont desséchées sous la glèbe ;
les silos sont ruinés, les greniers démolis,
car le blé fait défaut.
18 Comme le bétail soupire !
Les troupeaux de bœufs s'affolent :
plus de pâture pour eux.
Même les troupeaux de petit bétail dépérissent. [Solidarité des hommes et de la création Os 4.3 ; Jr 14.3-6 ; Jon 3.7 ; Ps 135.8.]
19 Vers toi, Seigneur, je crie :
le feu dévore les pâturages de la steppe ;
la flamme consume tous les arbres des champs. [crier vers le Seigneur Jl 1.14 ; Ps 28.1 ; 30.9 ; 86.3.
— feu, symbole de destruction Jl 2.3 ; Am 1.4,7,10,14 ; 2.2,5.]
20 Même les bêtes sauvages
se tournent vers toi :
les cours d'eau sont à sec
et le feu dévore les pâturages de la steppe.
2 Sonnez du cor à Sion,
poussez une clameur sur ma montagne sainte !
Que tous les habitants du pays frémissent :
le jour du Seigneur vient, il est proche. [La sonnerie du cor. un signal destiné à donner l'alarme.
— Tremblement à l'approche de Dieu Ex 19.16-20 ; Ha 3.7-12 ; Ps 18.8-16.
— jour du Seigneur Jl 1.15.]
2 C'est un jour de ténèbres et d'obscurité,
un jour de nuée et de sombres nuages.
Comme l'aurore, se déploie sur les montagnes
un peuple nombreux et puissant,
tel qu'on n'en a jamais vu,
tel qu'après lui il n'y en aura plus jamais,
jusqu'aux années des générations les plus lointaines. [Am 5.18 ; Mc 13.24-25.]
3 Devant lui, le feu dévore,
derrière, la flamme consume.
Tel le jardin d'Eden, la terre est devant lui,
derrière, c'est un désert dévasté.
Aussi, rien ne lui échappe. [le feu Jl 1.19.
— jardin d'Eden Gn 2.8-15 ; Es 51.3 ; Ez 36.35.]
4 Il est semblable à des chevaux ;
comme des coursiers, ainsi courent-ils. [La suite du passage décrit une invasion de sauterelles à l'aide d'images de guerre ; Ap 9.7-9.]
5 C'est comme un bruit de chars
bondissant sur les sommets des montagnes ;
comme le crépitement d'un foyer brûlant
qui dévore le chaume ;
comme un peuple puissant
rangé en bataille.
6 Devant lui, les peuples se tordent de douleur,
tous les visages s'empourprent.
7 Comme des braves, ils courent ;
tels des guerriers, ils escaladent la muraille.
Chacun va son chemin,
ils ne s'écartent pas de leur sentier. [Il s'agit de guerriers auxquels sont comparées les sauterelles.]
8 Personne ne bouscule son voisin,
chacun avance tout droit.
A travers les projectiles, ils foncent ;
ils ne se débandent pas.
9 Ils traversent la ville, courent sur les remparts,
escaladent les maisons ;
par les fenêtres, ils entrent comme des voleurs.
10 Devant eux, la terre frémit, le ciel est ébranlé ;
le soleil et la lune s'obscurcissent
et les étoiles retirent leur clarté, [Jl 2.31 ; 3.15 ; Es 13.10 ; Am 8.9.]
11 tandis que le Seigneur donne de la voix
à la tête de son armée.
Ses bataillons sont très nombreux :
puissant est l'exécuteur de sa parole.
Grand est le jour du Seigneur,
redoutable à l'extrême : qui peut le supporter ? [le Seigneur donne de la voix Es 30.30 ; 33.3 ; Ps 18.14 ; 29.3-5 ; Ps 46.7 ; He 12.26.
— jour du Seigneur Jl 1.15.]
12 Dès maintenant, oracle du Seigneur,
revenez à moi de tout votre cœur
avec des jeûnes, des pleurs, des lamentations. [revenir à Dieu Os 6.1 ; 11.5.
— de tout votre cœur Dt 4.29 ; 6.5 ; 30.10 ; 1 S 7.3 ; 1 R 8.48 ; Jr 29.13 ; Ps 119.2 ; 2 Ch 15.12.
— jeûne Jœ1.14.]
13 Déchirez vos cœurs, non vos vêtements
et revenez au Seigneur, votre Dieu :
il est bienveillant et miséricordieux,
lent à la colère et plein d'une bonté fidèle.
Il regrette le malheur. [déchirer ses vêtements Gn 37.29 ; 2 S 13.19 ; 2 R 22.11 ; Mt 26.65 ; Ac 14.14.
— Dieu, bienveillant et miséricordieux Ex 34.6.]
14 Qui sait, peut-être aura-t-il encore du regret
et après lui laissera-t-il une bénédiction,
offrande et libation
pour le Seigneur, votre Dieu. [regret possible de Dieu 2 S 12.22 ; Jon 3.9 ; voir Am 7.3.
— bénédiction Jl 2.19-27 ; Dt 7.13-15 ; 28.1-13.
— offrande et libation. voir au glossaire SACRIFICES.]
15 Sonnez du cor à Sion,
sanctifiez-vous par le jeûne,
annoncez une réunion sacrée, [La sonnerie du cor servait aussi à convoquer les assemblées religieuses ; voir Jl 2.1 et la note ; Es 27.13 et la note ; Jg 3.27 ; 6.34 ; 1 S 13.3-4 ; 2 S 2.28 ; Jr 6.1 ; Ez 33.3 ; Os 5.8 ; Am 3.6 ; Ap 8.6-7.
— jeûne Jl 1.14.]
16 rassemblez le peuple,
convoquez une assemblée sainte.
Groupez les vieillards, réunissez les adolescents
et les enfants à la mamelle.
Que le jeune époux quitte sa chambre,
la jeune épouse son pavillon.
17 Qu'entre le porche et l'autel pleurent les prêtres,
ministres du Seigneur.
Qu'ils disent : « Seigneur, aie pitié de ton peuple ;
ne fais pas de ton patrimoine un opprobre
pour que les nations se moquent d'eux !
Pourquoi dirait-on parmi les peuples :
Où est leur Dieu ? » [Le porche correspond à l'entrée du bâtiment principal du temple.
— L'autel. probablement l'autel des holocaustes, situé devant le porche.
— entre le porche et l'autel Ez 8.16 ; voir Mt 23.35 ; Lc 11.51.
— Pourquoi... ? Ex 32.11-12.
— Où est leur Dieu ? Mi 7.10 ; Ps 42.4,11 ; 79.10 ; 115.2.]
18 Le Seigneur déborde de zèle pour son pays,
il a pitié de son peuple. [Za 1.14 ; 8.2.]
19 Le Seigneur répond à son peuple :
« Eh bien ! je vais vous envoyer
le blé, le moût et l'huile fraîche.
Vous en serez rassasiés.
Jamais plus je ne ferai de vous
un opprobre parmi les nations. [blé, moût, huile Jl 1.10.]
20 Celui qui vient du nord, je l'éloigne de vous ;
je le chasse en une terre aride et désolée,
son avant-garde vers la mer Orientale,
son arrière-garde vers la mer Occidentale ;
il en montera une puanteur,
il en montera une infection :
oui, il a fait de grandes choses. » [celui qui vient du nord. sans doute l'ennemi dont il a été question aux v.1-11 ; Jr 1.14 et la note ; Jr 4.6 ; 6.1 ;voir Ez 26.7.
— la mer Orientale. la mer Morte.
— la mer Occidentale. la mer Méditerranée.]
21 Terre, ne crains pas, exulte et réjouis-toi :
car le Seigneur fait de grandes choses.
22 Ne craignez pas, bêtes des champs :
les pâturages des steppes reverdissent,
les arbres portent leurs fruits,
le figuier et la vigne donnent leurs richesses.
23 Vous, gens de Sion, exultez et réjouissez-vous
dans le Seigneur, votre Dieu.
Il vous donne la pluie d'automne pour vous sauver,
il fait tomber sur vous l'averse,
la pluie d'automne, la pluie du printemps,
comme jadis. [la pluie au bon moment Os 6.3.]
24 Les aires se remplissent de froment,
les cuves débordent de moût et d'huile fraîche.
25 Je compense pour vous les années
que l'« essaimeur » a mangées,
le « lécheur », le « décortiqueur », le « trancheur »,
ma grande armée que j'ai envoyée contre vous. [Voir Jl 1.4 et la note.]
26 Vous mangerez à satiété,
vous louerez le nom du Seigneur, votre Dieu,
qui a agi merveilleusement pour vous.
Mon peuple ne connaîtra plus la honte, jamais.
27 Vous saurez que je suis au milieu d'Israël, moi,
et que je suis le Seigneur, votre Dieu, et qu'il n'y en a point d'autre.
Mon peuple ne connaîtra plus la honte, jamais. [vous saurez Jl 3.17 ; Ex 16.12 ; Ez 2.5 ; 6.7,10,13,14 ; 7.9 ; 39.22.
— je suis le Seigneur Ex 6.2 ; 7.5 ; Es 42.8 ; Os 12.10 ; Ml 3.6.
— pas d'autre Dieu Es 42.8 ; voir Os 13.4.]
3 Après cela, je répandrai mon Esprit sur toute chair.
Vos fils et vos filles prophétiseront,
vos vieillards auront des songes,
vos jeunes gens auront des visions.
2 Même sur les serviteurs et les servantes,
en ce temps-là, je répandrai mon Esprit.
3 Je placerai des prodiges dans le ciel et sur la terre,
du sang, du feu, des colonnes de fumée.
4 Le soleil se changera en ténèbres et la lune en sang
à l'avènement du jour du Seigneur, grandiose et redoutable.
5 Alors, quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé. En effet, il y aura des rescapés sur la montagne de Sion et à Jérusalem, comme le Seigneur l'a dit, parmi les survivants que le Seigneur appelle.
4 Oui, précisément en ce temps-là,
lorsque je restaurerai Juda et Jérusalem,
2 je rassemblerai toutes les nations
et je les ferai descendre dans la vallée nommée « Le Seigneur juge ».
Et là, je plaiderai contre elles
au sujet d'Israël, mon peuple et mon patrimoine :
parce qu'elles l'ont dispersé parmi les peuples
et qu'elles ont partagé mon pays.
3 Elles ont joué mon peuple au sort ;
elles ont troqué des garçons contre des prostituées ;
pour du vin, elles ont vendu des fillettes,
et elles ont bu.
4 Même vous, Tyr et Sidon, et tous les districts des Philistins :
Que me voulez-vous ?
Vous vengeriez-vous sur moi ?
Mais si vous usiez contre moi de représailles,
alors promptement, rapidement, je ferais retomber la vengeance sur vos têtes.
5 Vous qui avez pris mon argent et mon or,
qui avez déposé dans vos temples mes trésors précieux,
6 vous qui avez vendu les habitants de Juda et de Jérusalem
aux habitants de Yavân, pour les éloigner de leur territoire :
7 c'est moi qui vais les réveiller du lieu où vous les avez vendus,
et je ferai retomber votre forfait sur vos têtes.
8 Je vendrai vos fils et vos filles aux habitants de Juda,
qui les vendront aux Sabéens, nation lointaine.
C'est le Seigneur qui le dit !
9 Publiez ceci parmi les nations :
sanctifiez-vous pour la guerre,
stimulez les braves ;
qu'ils approchent, qu'ils montent, tous les guerriers.
10 De vos socs, forgez des épées,
de vos serpes, forgez des lances.
Que celui qui est faible dise : « Je suis un brave ! »
11 Venez à l'aide, vous toutes les nations d'alentour ;
qu'on se rassemble là !
Seigneur, fais descendre tes braves !
12 Que les nations se mettent en branle ;
qu'elles montent vers la vallée nommée « Le Seigneur juge » :
C'est là que je vais siéger
pour juger toutes les nations d'alentour.
13 Brandissez la faucille,
la moisson est mûre ;
venez, foulez,
le pressoir est plein ;
les cuves débordent.
Oui, leur malice est grande.
14 Des foules, des foules
dans le Val de la Décision :
le jour du Seigneur est proche
dans le Val de la Décision.
15 Le soleil et la lune s'obscurcissent,
les étoiles retirent leur clarté.
16 Le Seigneur rugit de Sion,
de Jérusalem, il donne de la voix :
alors, les cieux et la terre sont ébranlés,
mais le Seigneur est un abri pour son peuple,
un refuge pour les Israélites.
17 Alors vous connaîtrez que je suis le Seigneur, votre Dieu,
qui demeure à Sion, ma montagne sainte.
Jérusalem deviendra un lieu saint
et désormais les étrangers n'y passeront plus.
18 Ce jour-là,
les montagnes dégoutteront de vin nouveau,
les collines ruisselleront de lait ;
dans tous les ruisseaux de Juda,
les eaux couleront.
Une source jaillira de la Maison du Seigneur
et elle arrosera la Vallée des Acacias.
19 L'Egypte deviendra une terre dévastée,
Edom un désert dévasté
à cause de la violence faite aux fils de Juda :
ils ont répandu du sang innocent dans leur pays.
20 Mais Juda sera habitée à jamais
et Jérusalem d'âge en âge.
21 Je déclare leur sang innocent, oui je le déclare.
C'est le Seigneur qui habite à Sion.