C'est à Philippes que Paul, venant de Troas, en 49 ou 50, prêcha pour la première fois l'Evangile en « Europe ». La ville était ancienne, rebâtie par Philippe II de Macédoine qui lui avait donné son nom, et dotée par Auguste d'une importante colonie romaine. Paul prêcha d'abord parmi les Juifs et en baptisa plusieurs. A la suite d'incidents mouvementés, il dut s'éloigner brusquement (Ac 16.11-40). Avec la communauté, peu nombreuse et composée surtout d'anciens païens, il resta toujours (par la suite) en rapports fréquents et affectueux. C'est la seule Eglise fondée par lui dont il ait accepté, « à plus d'une reprise » (Php 4.15-16), des secours matériels, soit au départ de la Macédoine, soit plus tard dans sa captivité (2Co 11.8-9 ; voir aussi 1Th 2.9 ; 2Th 3.7-9 ; 1Co 4.12; 9.15). La lettre aux Philippiens est occasionnée par le retour à Philippes d'Epaphrodite, qui avait apporté les dons, et à qui Paul confie ce message chargé de remerciements, de recommandations et d'encouragements.
Au moment où Paul écrit cette lettre, il est en prison, incertain du sort qui l'attend. Cette lettre est donc rangée parmi les « lettres de la captivité », avec Ephésiens, Colossiens, Philémon. Outre la brève incarcération à Philippes (Ac 16), les Actes ne mentionnent que la captivité à Césarée, prolongée à Rome, et, comme l'épître fait allusion au prétoire (Php 1.13) puis à la « maison de César » (Php 4.22), il est tentant de la voir composée à Rome par un Paul assez âgé (Ac 28.16,30-31).
De nos jours cependant nombre d'exégètes pensent qu'elle a pu être envoyée d'Ephèse, vers le même temps que 1-2 Corinthiens. Les Actes racontent peu de chose des deux années passées par Paul en cette ville (Ac 19, surtout 8-10). Or il a été déjà plusieurs fois en prison (2Co 11.23) et a couru de graves dangers à Ephèse (1Co 15.32 ; 2Co 1.8 ; voir aussi 4.8-10 ; 6.9). Les allées et venues rapportées en Philippiens s'expliquent mieux sur la distance plus courte d'Ephèse à Philippes. De plus les projets esquissés par Paul en Philippiens rejoignent ceux d'1 Corinthiens (1Co 4.17-19 ; 16.5-10) et d'Actes (Ac 19.21 ; 20.1-2). Enfin les allusions « romaines » s'entendent aussi bien d'une ville colonisée, avec fonctionnaires, militaires et affranchis, telle qu'était Philippes.
Si nous avions le moindre indice d'une captivité de Paul à Ephèse, l'hypothèse de la composition de Philippiens en cette ville deviendrait presque une évidence. Du même coup la lettre serait assez ancienne, datant de 56-57 et non de 61-63. Le contenu de Philippiens montre aussi plus d'affinités avec 1-2 Th et les grandes épîtres qu'avec Ephésiens-Colossiens. Néanmoins, dans l'état présent de nos informations il est impossible de rien affirmer.
L'authenticité paulinienne de Philippiens n'est sérieusement contestée par personne. Mais son unité est mise en doute par ceux qui y retrouvent plusieurs billets d'abord indépendants, au moins deux (Php 1.1 — 3.1 et 4.10-23 et 3.2 — 4.9), peut-être davantage. Mais la transition abrupte entre Php 3.1 et Php 3.2 peut s'expliquer par une reprise de dictée ou même de pensée. Il n'est nullement déraisonnable de lire la lettre comme une unité et de commenter ses passages l'un par l'autre.
Le mouvement de la pensée y est libre et naturel. Dès le début Paul touche le thème de la communion, qui sera, comme sa conséquence la joie, présent d'un bout à l'autre. Il sait que sa captivité, quelle qu'en soit l'issue, servira l'Evangile, et il invite ses amis à poursuivre le combat. Qu'ils gardent l'unité dans l'humilité, à l'exemple du Christ qui s'est anéanti avant d'être exalté par le Père. Qu'ils soient aussi en garde contre les agitateurs judaïsants, qui ont causé tant de dommages en d'autres Eglises. Pour lui, pharisien sans reproche, il a renoncé à toute supériorité pour se laisser saisir par le Christ. Que tous tiennent bon dans la même voie vers le même terme. Ayant de nouveau recommandé à ses amis la concorde, la paix, la joie, Paul les remercie de leur aide qu'il apprécie et les rassure sur son sort. Et ainsi prend fin cette lettre, qu'aucune autre n'égale en cordialité familière.
1 Paul et Timothée, serviteurs de Jésus Christ, à tous les saints en Jésus Christ qui sont à Philippes, avec leurs épiscopes et leurs diacres : [Timothée Ac 16.1
— serviteurs (esclaves) de Jésus-Christ Rm 1.1 ; Ga 1.10 ; Ep 6.6 ; Jc 1.1 ; 2 P 1.1
— Philippes, à l'époque de Paul, était une importante colonie romaine de la Macédoine (Ph 4.15)
Selon Ac 16.12 Paul s'y arrêta lors de son deuxième voyage missionnaire. Voir 1 Th 2.2
— épiscopes, diacres : voir 1 Tm 3.1,8 et notes]
3 Je rends grâce à mon Dieu chaque fois que j'évoque votre souvenir : [Action de grâce 1 Co 1.4 ; 1 Th 1.2 ; 2.13
accompagnant la requête Rm 1.8-10 ; Ep 1.16-17 ; Ph 1.9 ; 4.6 ; Col 4.2
— avec joie Ph 1.18,25 ; 2.2,17-18,28-29 ; 3.1 ; 4.1,4,10]
— jour de Jésus-Christ 1 Co 1.8 ; Ph 1.10 ; 2.16 ; 1 Th 4.15 voir Am 5.18]
— la grâce qui m'est faite Rm 1.5 ; Ep 3.1-2 ; voir Ph 1.29-30 :]
9 Et voici ma prière : que votre amour abonde encore, et de plus en plus, en clairvoyance et pleine intelligence, [ma prière Col 1.9-10]
— purs et irréprochables Ep 1.4 ; 1 Th 3.13 ; 5.23]
— gloire et louange Ph 2.11 ; Ep 1.6,12,14 à Dieu 1 Co 15.28,57 :]
12 Je veux que vous le sachiez, frères : ce qui m'est arrivé a plutôt contribué au progrès de l'Evangile.
— corps au service du Seigneur 1 Co 6.12-20]
— être avec Christ 2 Co 5.6-9 ; 1 Th 4.17 ; 5.10 ; 2 Th 2.1 voir Rm 14.8]
27 Seulement, menez une vie digne de l'Evangile du Christ, afin que, si je viens vous voir, ou si, absent, j'entends parler de vous, j'apprenne que vous tenez ferme dans un même esprit, luttant ensemble d'un même cœur selon la foi de l'Evangile, [Ou : que votre vie de citoyens soit en accord avec l'Evangile du Christ
— citoyens Ep 2.19 ; Ph 3.20
— une vie qui s'accorde à l'Evangile Ep 4.1-3]
— un même esprit Ep 4.3-4
— combat pour l'Evangile Ph 1.30 ; 2 Th 1.5-10]
— vous livrez le même combat Ph 1.7,27 ; 4.3]
2 S'il y a donc un appel en Christ, un encouragement dans l'amour, une communion dans l'Esprit, un élan d'affection et de compassion,
— gloriole Ga 5.26]
5 Comportez-vous ainsi entre vous, comme on le fait en Jésus Christ : [Comportez-vous.. ou Ayez entre vous ces dispositions-là, comme..
Les v. 6-11 citent sans doute un hymne chrétien très ancien
— comme on le fait en Jésus Christ Jn 13.15 ; 1 Jn 2.6]
6 lui qui est de condition divine
n'a pas considéré comme une proie à saisir d'être l'égal de Dieu. [de condition divine Jn 1.1-2 ; 17.5 ; Col 1.15 ; 1 Jn 1.1-2
— l'égal de Dieu Gn 3.5,22 ; Rm 5.14]
7 Mais il s'est dépouillé,
prenant la condition de serviteur,
devenant semblable aux hommes,
et, reconnu à son aspect comme un homme, [il s'est dépouillé 2 Co 8.9
— la condition d'un serviteur Es 52.13 ; 53.12 ; Mt 20.28
— comme un homme Jn 1.14 ; Rm 8.3 ; 1 Tm 2.5 ; He 2.14,17]
8 il s'est abaissé,
devenant obéissant jusqu'à la mort,
à la mort sur une croix. [abaissé He 2.9
— obéissant Mt 26.39 ; Jn 4.34 ; 6.38 ; He 5.8 ; 12.2
— croix Ac 2.23 ; 1 Co 1.17-18 ; 2.2 ; Jn 10.17]
9 C'est pourquoi Dieu l'a souverainement élevé
et lui a conféré le Nom qui est au-dessus de tout nom, [élevé Es 53.10-12 ; Jn 12.32 ; Ac 2.24,32-33 ; Rm 1.4 ; 1 Th 1.10 ; He 1.3
— le Nom (Seigneur) Ac 2.21,36 au-dessus de tout nom Ep 1.20-21 ; He 1.4 :]
10 afin qu'au nom de Jésus tout genou fléchisse,
dans les cieux, sur la terre et sous la terre, [tout genou.. Es 45.23 ; Rm 14.11 ; Ep 3.14
— prééminence du Ressuscité Ep 4.10 ; Col 1.18-20
— sous la terre : comme en Ap 5.3,13, l'expression vise le séjour des morts. Voir au glossaire Hads.]
11 et que toute langue confesse que le Seigneur, c'est Jésus Christ,
à la gloire de Dieu le Père. [Jésus Christ Seigneur Ac 2.36 ; Rm 10.9 ; 1 Co 12.3 ; Ap 19.16
— à la gloire de Dieu Ph 1.11 ; Rm 11.36 ; 1 Co 15.24-28]
12 Ainsi, mes bien-aimés, vous qui avez toujours été obéissants, soyez-le non seulement en ma présence, mais bien plus maintenant, en mon absence ; avec crainte et tremblement mettez en œuvre votre salut, [crainte et tremblement 2 Co 7.15]
— une génération dévoyée De 32.5 (grec) ; Mt 12.39 ; Ac 2.40 ; Mt 10.16
— lumières dans le monde Jn 8.12 ; 12.35-36 ; Mt 5.14 ; Ep 5.8-11 ; 1 Th 5.5]
— l'apôtre comparé à un athlète Ac 20.24 ; 1 Co 9.24-27 ; 2 Tm 4.7
— pour rien Es 49.4 ; 65.23 ; Ga 2.2 ; 1 Th 2.1]
— Sur la libation, voir Ex 29.40-41 ; Nb 15.1-16 ; 29.6 ; 2 Tm 4.6
— le culte offert à Dieu Rm 12.1 ; 15.16 ; Ph 3.3 ; 4.18
— joyeux Ph 1.4]
19 J'espère, dans le Seigneur Jésus, vous envoyer bientôt Timothée, pour être réconforté moi aussi par les nouvelles que j'aurai de vous. [Le projet de Paul Ac 19.21-22
— Timothée Ac 16.1]
25 Cependant j'ai cru nécessaire de vous envoyer Epaphrodite, mon frère, mon compagnon de travail et de combat, envoyé par vous pour se mettre à mon service alors que j'étais dans le besoin, [Epaphrodite : délégué de l'Eglise de Philippes auprès de Paul (voir Ph 4.18) :]
3 Au reste, mes frères, réjouissez-vous dans le Seigneur. Il ne m'en coûte pas de vous écrire les mêmes choses, et pour vous c'est un affermissement. [Ph 1.4 ; 2 Co 13.11 ; 1 Th 5.16]
— mauvais ouvriers 2 Co 11.13
— faux circoncis Ga 5.12]
— notre culte par l'Esprit de Dieu Rm 1.9 ; 12.1 ; Ph 2.17]
4 Pourtant, j'ai des raisons d'avoir aussi confiance en moi-même. Si un autre croit pouvoir se confier en lui-même, je le peux davantage, moi, [Paul et son passé juif Ac 22.3-5 ; 23.6 ; 26.4-7 ; Rm 11.1 ; 2 Co 11.22 ; Ga 1.13-14]
— tribu de Benjamin : tribu vénérée entre toutes, restée fidèle à la dynastie de David (voir 1 R 12.21) :]
7 Or toutes ces choses qui étaient pour moi des gains, je les ai considérées comme une perte à cause du Christ.
Jésus Christ Ep 3.19 ; 4.13]
— les deux justices Mt 5.20 ; Rm 3.21-22 ; 10.3 ; Ga 2.16 ; 3.21-22]
— connaître la puissance de sa résurrection Jn 11.24-26]
— Paul saisi par Jésus Christ Ac 9.5-6 ; Ga 1.15-16
— le saisir parce que j'ai été saisi 1 Co 8.3 ; Ga 4.9 ; 1 Tm 6.12 ; 1 Jn 4.10-19
— la course de l'apôtre Ph 2.16]
17 Tous ensemble imitez-moi, frères, et fixez votre regard sur ceux qui se conduisent suivant l'exemple que vous avez en nous. [imitez-moi 1 Co 4.16 ; 11.1 ; 1 Th 1.6 voir Ep 5.1 ; 1 Th 1.7 ; 2.14 ; 1 P 5.3]
Paul vise ici les interdictions alimentaires prescrites par les tenants de la loi juive.
Voir au glossaire « Pur »
— leur honte : voir Ga 6.13,15 : allusion probable à la circoncision
— les choses de la terre Mt 6.19 ; Jn 3.12 ; Rm 8.5-6 ; Col 3.2]
— attente Rm 8.19,23 ; 1 Co 1.7 ; Tt 2.13]
— avec la force Ep 1.19 ; 3.7 ; 1 Co 1.25
— assujettissement à Jésus Christ 1 Co 15.27-28 ; He 2.8]
4 Ainsi donc, frères bien-aimés que je désire tant revoir, vous, ma joie et ma couronne, tenez ferme de cette façon dans le Seigneur, mes bien-aimés. [La couronne est la récompense des vainqueurs dans les jeux du stade ou au retour de la guerre
— tenez ferme Ph 1.27]
2 J'exhorte Evodie et j'exhorte Syntyche à vivre en plein accord dans le Seigneur. [bien d'accord Ph 2.2]
— lutter pour l'Evangile Ph 1.30
— collaborateurs de l'apôtre Rm 16.3,9,21 ; 2 Co 8.23 ; Ph 2.25 ; Col 4.11 ; Phm 1.1,24 ; 1 Th 3.2
— le livre de vie Ap 3.5]
4 Réjouissez-vous dans le Seigneur en tout temps ; je le répète, réjouissez-vous. [Réjouissez-vous Ph 1.4]
— prière et action de grâce Ph 1.3-4]
8 Au reste, frères, tout ce qu'il y a de vrai, tout ce qui est noble, juste, pur, digne d'être aimé, d'être honoré, ce qui s'appelle vertu, ce qui mérite l'éloge, tout cela, portez-le à votre actif. [Rm 12.2]
— le Dieu de paix Rm 15.33 ; 16.20 ; 1 Co 14.33 ; 1 Th 5.23]
10 Je me suis beaucoup réjoui dans le Seigneur de ce que votre intérêt pour moi ait enfin pu refleurir : oui, l'intérêt vous l'aviez, mais l'occasion vous manquait. [Ph 2.25-30 ; 4.18]
— Paul soutenu par les seules Eglises de Macédoine 2 Co 11.8-9
— Départ de Paul pour la Macédoine : Ac 20.1
— Sur cet échange de biens spirituels et matériels, voir 1 Co 9.11 : Paul recourt ici au vocabulaire des transactions commerciales.]
17 Ce n'est pas que je sois à la recherche de cadeaux ; ce que je recherche, c'est le fruit qui s'accroît à votre actif. [le fruit Mt 3.8 :]
— sacrifice qui plaît à Dieu Rm 12.1-2 ; Ph 2.17,30]
21 Saluez chacun des saints en Jésus Christ. Les frères qui sont avec moi vous saluent.
23 Que la grâce du Seigneur Jésus Christ soit avec votre esprit.