L'arrière-plan du livre de Sophonie est une époque exceptionnellement dramatique.
En effet, c'est tout d'abord le temps de l'expansion assyrienne, avec ses cruautés et ses destructions (ruine des Etats araméens puis de Damas en 732 ; prise de Samarie en 722, de Tyr en 701, de Babylone en 689, prise et ruine de Tyr en 671 ; sac de Thèbes en 663).
Puis bientôt la situation se renverse : les Mèdes anéantissent Ninive puis les Néo-Chaldéens de Babylone déferlent sur l'Occident. Jérusalem aura été assiégée trois fois avant d'être ruinée en 587.
Entre ces deux mouvements opposés, il ne faut pas oublier les Scythes qui, de 639 à 611 environ, dominèrent une grande partie du Proche-Orient.
A la même époque (vers 609), le Pharaon Néko II s'empara de Gaza, vainquit les Syriens à Meguiddo et s'avança jusqu'en Mésopotamie. Pendant tout ce temps, et particulièrement pendant la période assyrienne qui correspond au long règne de Manassé, Jérusalem ne pouvait rester à l'écart. Elle participa aux intrigues politiques et au jeu de coalitions auxquels se livraient les petits Etats situés entre l'Egypte et la Mésopotamie.
C'est dans ce contexte troublé, et plus précisément durant les années de minorité du roi Josias (succédant, à l'âge de huit ans, à son père Amôn, assassiné), que se situe l'activité du prophète Sophonie.
Dans ce climat d'intrigues, on comprend mieux la vigueur de ses critiques politiques et religieuses contre Jérusalem infidèle, contre ses chefs, ses prêtres et ses prophètes, contre son peuple séduit par les modes étrangères.
Il est ordonné en trois grandes parties, selon un schéma classique typiquement prophétique (comparer Jérémie, Ezéchiel), à savoir :
— avertissement et menaces contre Juda
— jugement des nations ennemies
— promesse de restauration mais cette organisation doit être l'œuvre d'un « éditeur » ultérieur.
Le thème qui a le plus contribué à rendre célèbre le livre de Sophonie est celui du jour du Seigneur, jour de colère et de destruction.
En effet, Jérusalem, dont le peuple est infidèle, dont les princes, les juges, les prophètes et les prêtres ont violé la Loi de Dieu, est vouée au malheur et à la ruine. Quant aux nations païennes, Sophonie se tourne vers les quatre points cardinaux pour annoncer leur anéantissement: aux Philistins (ouest), à Moab et Ammon (est), aux Nubiens (sud) et aux Assyriens (nord).
Mais la conception de Sophonie dépasse le cadre de l'histoire : ce qu'il prédit, c'est un cataclysme cosmique; le jour du Seigneur (dont parlent déjà Amos et Joël) sera le jour d'un bouleversement général, ce sera un jugement qui, dans la terreur et la désolation, atteindra tout ce qui a vie sur terre.
Toutefois, chez Sophonie, le Jour du Seigneur n'apparaît pas essentiellement comme la fin du monde et de l'histoire, mais comme la métamorphose du peuple de Dieu, la fin d'un âge de péché. Ainsi qu'autrefois, au temps de l'exode, Dieu va sauver son peuple en renouvelant ses prodiges contre les Nations, et tout va déboucher dans les chants d'allégresse du « Reste ».
Le Reste (thème cher au prophète Esaïe), ce sont les humbles, les petits, ceux qui mettent en pratique la volonté du Seigneur.
Ceux-là vont échapper au cataclysme de la colère divine. Ils sont le nouveau peuple que Dieu va rassembler et honorer devant les Nations. Ils vivront dans une Jérusalem joyeuse, libre et sainte où Dieu lui-même résidera en roi.
Le livre se termine donc sur une note d'espérance et de joie, sur une vision de danse dans Jérusalem en fête.
Les allusions de Sophonie à l'histoire de son temps sont suffisamment claires et supposent une longue expérience des milieux politiques.
On peut considérer comme certaine son activité à partir de la minorité de Josias. Si donc son ministère a commencé vers 630 avant J.C., il est très possible qu'il ait connu la chute de Ninive en 612 et peut-être même les deux sièges de Jérusalem (597 et 587-586) et la prise de celle-ci. La déportation des habitants en Babylonie expliquerait pourquoi, après tant de prophéties de malheur, Sophonie a pu prononcer des oracles qui promettaient aux exilés un retour et une restauration.
On n'a jamais élevé de doutes sérieux ni sur l'existence du prophète ni sur la canonicité du livre. Même s'il porte des traces d'interventions postérieures.
1 Parole du Seigneur, qui fut adressée à Sophonie, fils de Koushi, fils de Guedalya, fils d'Amarya, fils d'Ezékias, au temps de Josias, fils d'Amôn, roi de Juda. [fils d'Ezékias. on ignore si cet Ezékias, ancêtre de Sophonie, est le roi du même nom contemporain du prophète Esaïe.
— au temps de Josias. c'est-à-dire entre les années 640 et 609 av. J. C. (2 R 22.1). Sophonie était donc contemporain du prophète Jérémie (voir Jr 1.2) ; son nom signifie (Que) le Seigneur conserve.]
2 Je vais tout extirper de la surface de la terre
— oracle du Seigneur.
3 J'extirperai hommes et bêtes,
oiseaux du ciel et poissons de la mer,
j'extirperai ce qui fait trébucher les méchants,
je supprimerai les hommes de la surface de la terre
— oracle du Seigneur. [Sophonie semble annoncer ici que Dieu va éliminer toutes les créatures qui ont été l'objet d'un culte idolâtrique (comparer Rm 1.23).
— hommes et bêtes Jr 7.20 oiseaux et poissons Os 4.3.]
4 J'étendrai la main contre Juda
et contre tous les habitants de Jérusalem,
et je supprimerai de ce lieu ce qui reste du Baal,
le nom de ses officiants et les prêtres avec eux, [ce qui reste du Baal 2 R 23.4-5.]
5 ceux qui se prosternent sur les terrasses
devant l'armée des cieux,
ceux qui se prosternent devant le Seigneur
tout en jurant par leur dieu Mélek, [sur les terrasses 2 R 23.12.
— l'armée des cieux. formule fréquente dans l'A.T. pour désigner les astres objets d'un culte dans les religions mésopotamiennes (Dt 4.19). Les rois Manassé et Amôn (v. 1) de Juda avaient favorisé ce genre de culte (voir 2 R 21.3-5,21-22).
— ceux qui se prosternent. l'hébreu ajoute et qui jurent par, mots empruntés à la fin du verset.
— par leur dieu Mélek (ou par leur roi). les anciennes versions ont lu par Milkom (la principale divinité des Ammonites ; voir 1 R 11.33).]
6 ceux qui se détournent du Seigneur,
qui ne le recherchent pas
et ne le consultent pas. [Es 1.4 ; 9.12.]
7 — Silence devant le Seigneur DIEU !
car le jour du Seigneur est proche.
Le Seigneur prépare un sacrifice,
il consacre ses invités. [Silence devant le Seigneur ! Ha 2.20.
— le jour du Seigneur So 1.14 ; 2.2-3 ; Os 1.5 ; Jl 1.15 ; Am 5.18.
— L'exécution du jugement de Dieu contre Jérusalem est comparée ici à un sacrifice. Pour le repas qui suivait normalement un sacrifice, l'offrant et ses invités devaient se soumettre à certaines règles de purification. Il n'est guère possible de préciser ici quels sont ces invités du Seigneur ; voir Ap 19.17-18.]
8 Eh bien ! au jour du sacrifice du Seigneur,
j'interviendrai contre les ministres, contre les princes
et contre tous ceux qui s'habillent à la mode étrangère. [Adopter la mode vestimentaire des peuples étrangers était souvent le signe qu'on adoptait aussi leurs particularités culturelles et leur religion (voir 2 M 4.13-14).]
9 J'interviendrai, en ce jour-là,
contre tous ceux qui sautent par-dessus le seuil,
qui remplissent la maison de leur seigneur
du produit de la violence et de la fourberie. [Coutume religieuse païenne (voir 1 S 5.5). Autre traduction ceux qui montent sur l'estrade (où se trouve l'autel de la divinité).]
10 Eh bien ! en ce jour-là — oracle du Seigneur —
on entendra une clameur à la Porte des Poissons,
un hurlement dans la Ville Neuve,
un grand fracas sur les collines ; [la Porte des Poissons donnait accès à l'ancienne Jérusalem par le nord-ouest Ne 3.3.
— la Ville Neuve. quartier qui s'était développé au nord-ouest de la ville ancienne 2 R 22.14.]
11 hurlez, habitants de la Ville Basse,
car le peuple des marchands est anéanti,
tous les peseurs d'argent sont supprimés. [la Ville Basse. autre quartier de Jérusalem, non localisé.
— les marchands Es 23.8 ; Za 14.21.]
12 Eh bien ! en ce temps-là,
je fouillerai Jérusalem avec des torches
et j'interviendrai contre les hommes figés dans leur inertie
et qui pensent :
le Seigneur ne peut faire ni bien ni mal. [avec des torches. pour inspecter les recoins les plus cachés.
— le Seigneur ne peut faire ni bien ni mal Jr 5.12 ; Ps 10.4,11 ; Ps 14.1 ; 73.11 ; 94.7.]
13 Eh bien ! leurs richesses seront livrées au pillage
et leurs maisons à la dévastation.
Ils bâtiront des maisons, mais ne les habiteront pas ;
ils planteront des vignes, mais n'en boiront pas le vin. [Am 5.11.]
14 Il est proche, le grand jour du Seigneur,
il est proche, il vient en grande hâte.
On criera amèrement au jour du Seigneur,
le brave lui-même appellera au secours. [le jour du Seigneur v. 7 est proche Jl 2.1.]
15 Jour de fureur que ce jour,
jour de détresse et d'angoisse,
jour de désastre et de désolation,
jour de ténèbres et d'obscurité,
jour de nuée et de sombres nuages, [Jl 2.2 ; Am 5.18,20.]
16 jour de sonneries de cor et de cris de guerre
contre les villes fortes et contre les hautes tours d'angle. [Es 2.12-16.]
17 Je jetterai les hommes dans la détresse,
et ils marcheront comme des aveugles,
car ils ont péché contre le Seigneur.
Leur sang sera répandu comme de la poussière,
et leurs tripes comme des ordures. [comme des aveugles Dt 28.29 ; Es 59.10 ; Jb 12.25 ; Lm 4.14.
— comme des ordures Jr 9.21 ; Ps 79.2-3.]
18 Ni leur argent ni leur or ne pourra les délivrer :
au jour de la fureur du Seigneur,
au feu de sa jalousie,
toute la terre sera dévorée ;
car il va faire l'extermination
— et ce sera terrible —
de tous les habitants de la terre. [or et argent impuissants à sauver Ez 7.19 ; Pr 11.4.
— la jalousie de Dieu Ex 20.5 ; Nahum 1.2 est comme un feu Dt 4.24 ; 32.22 ; He 12.29.]
2 Entassez-vous, tassez-vous,
ô nation sans honte,
2 avant que survienne le décret,
et que le jour se soit enfui comme la bale,
avant que vienne sur vous l'ardeur de la colère du Seigneur,
avant que vienne sur vous le jour de la colère du Seigneur. [le décret ou la sentence (de condamnation qui sera exécutée le jour du Seigneur).
— comme la bale. voir la note sur Ps 1.4.
— le jour So 1.7.]
3 Recherchez le Seigneur, vous tous les humbles de la terre,
qui mettez en pratique le droit qu'il a établi ;
recherchez la justice, recherchez l'humilité,
peut-être serez-vous à l'abri
au jour de la colère du Seigneur. [rechercher le Seigneur Am 5.4.
— les humbles de la terre So 3.12 ; Es 57.15 ; 66.2.]
4 Gaza va être abandonnée,
Ashqelôn dévastée ;
Ashdod, en plein midi, on l'expulsera et Eqrôn sera déracinée.
5 Malheur à vous, les habitants de la région de la mer,
nation des Crétois ;
la parole du Seigneur est contre toi,
Canaan, terre des Philistins :
Je vais te faire périr faute d'habitants. [Gaza, Ashqelôn, Ashdod, Eqrôn (v. 4). ces villes de Philistie formaient une confédération. Les Philistins étaient originaires de l'île de Crète.
— Menaces contre les Philistins Es 14.28-32 ; Jr 47.1-7 ; Ez 25.15-17 ; Jl 3.4-8 ; Am 1.6-8 ; Za 9.5-7.]
6 La région de la mer sera changée en pâturages,
en pacages pour les bergers, en enclos pour les troupeaux ; [Es 7.25.]
7 et la région appartiendra à ce qui reste de la maison de Juda ;
ils mèneront paître en ces lieux,
le soir, ils se reposeront dans les maisons d'Ashqelôn,
car le Seigneur leur Dieu interviendra en leur faveur
et il changera leur destinée. [la maison de Juda. tournure hébraïque équivalant ici à : le royaume de Juda.
— ils : les survivants de Juda.
— destinée changée Os 6.11.]
8 J'ai entendu les insultes de Moab,
les sarcasmes des fils d'Ammon,
eux qui insultaient mon peuple
et s'agrandissaient aux dépens de son territoire. [Moab, Ammon. peuples installés à l'est du Jourdain et de la mer Morte
— Menaces contre Moabites Es 15 ; Jr 48 ; Am 2.1-3 et Ammonites Jr 49.1-6 ; Ez 25.1-11 ; Am 1.13-15.]
9 C'est pourquoi, par ma vie !
— oracle du Seigneur le tout-puissant, Dieu d'Israël —
Moab deviendra comme Sodome
et les fils d'Ammon, comme Gomorrhe :
un domaine de ronces, une mine de sel,
une terre dévastée à jamais.
Ce qui reste de mon peuple les pillera,
ce qui subsiste de ma nation en prendra possession. [comme Sodome et Gomorrhe. Gn 19.24-25 ; Es 1.9.
— domaine des ronces voir Es 5.6.]
10 Voilà ce qu'ils recevront pour leur orgueil,
car ils ont insulté le peuple du Seigneur le tout-puissant
et se sont agrandis à ses dépens.
11 Le Seigneur se montrera terrible à leur égard,
il abaissera tous les dieux de la terre,
et toutes les nations les plus lointaines se prosterneront devant lui,
chacune sur son sol. [Ps 22.28 ; voir Es 2.2-3 ; Ps 72.11 ; 86.9 ; Ps 102.16,23.]
12 Et vous aussi, les Nubiens !
— Mon épée les a transpercés. [Nubiens. peuple qui vivait sur le territoire de l'actuel Soudan. Les Nubiens ont dominé l'Egypte à certaines époques ; Es 18.1-7.]
13 Il étendra la main contre le Nord et fera périr l'Assyrie.
Il fera de Ninive une terre dévastée,
aride comme le désert ; [Menaces contre Ninive (voir Nahum 1.1 et la note) et les Assyriens Es 10.5-19 ; 14.24-27 ; Nahum 2.2-3.19.]
14 au milieu d'elle se reposeront les troupeaux
et des bêtes de toutes sortes :
la corneille comme le hérisson passeront la nuit dans ses chapiteaux,
on entendra un hululement à la fenêtre.
Dès le seuil, ce seront des ruines,
les poutres de cèdre sont mises à nu. [Ville livrée aux bêtes sauvages Es 13.21.]
15 Telle sera la ville joyeuse qui trônait en sécurité,
celle qui se disait : « Moi et nulle autre ! »
Comment est-elle devenue une terre désolée,
un repaire pour les bêtes ?
Quiconque passe près d'elle siffle et agite la main. [Moi ! Es 47.8,10.
— siffler et agiter la main : pour exprimer la moquerie ou l'étonnement, voire l'effroi. Mais certains pensent que ces manifestations avaient une signification magique (pour chasser les mauvais esprits).]
3 Malheur à la rebelle, à l'impure,
à la ville tyrannique ! [Menaces contre Jérusalem Jr 6.6-10.]
2 Elle n'a pas écouté l'appel,
elle n'a pas accepté la leçon,
elle n'a pas eu confiance dans le Seigneur,
elle ne s'est pas approchée de son Dieu. [Jr 5.3 ; 7.26,28 ; 22.21.]
3 Au milieu d'elle, ses ministres
sont des lions rugissants ;
ses juges, des loups au crépuscule,
qui n'ont plus rien à ronger au matin. [ministres indignes Jr 6.13-15 ; Ez 22.25.]
4 Ses prophètes sont des vantards, des tricheurs ;
ses prêtres ont profané ce qui est sacré,
ils ont violé la loi. [prophètes et prêtres indignes Jr 23.11 ; Ez 22.26.]
5 Au milieu de la ville, le Seigneur est juste,
il ne commet pas d'iniquité.
Chaque matin il prononce son jugement,
au point du jour, il ne fait pas défaut.
— Mais l'impie ne connaît pas la honte. [au milieu d'elle le Seigneur So 3.17.
— Insensible à la honte Jr 6.15.]
6 J'ai supprimé des nations,
leurs tours d'angle ont été démantelées ;
j'ai dévasté leurs rues : plus de passants ;
leurs villes sont saccagées : plus personne, plus d'habitants. [Ici et au verset suivant, le prophète cite les paroles mêmes de Dieu.]
7 Je m'étais dit : « Au moins tu me respecteras,
tu accepteras la leçon !
— sa demeure ne sera pas supprimée. »
Chaque fois que je suis intervenu,
ils se sont dépêchés de pervertir toutes leurs actions. [Je m'étais dit Jr 3.19.
— Dans le v. 7, le prophète personnifie Jérusalem soit pour l'interpeller (tu me respecteras), soit pour parler d'elle à la troisième personne (sa demeure) ; la fin du verset évoque ses habitants (ils...).]
8 Eh bien ! attendez-moi — oracle du Seigneur.
Attendez le jour où je me lèverai comme témoin à charge !
Ma sentence sera d'extirper les nations,
d'entasser les royaumes,
de déverser sur eux mon indignation,
toute l'ardeur de ma colère,
car la terre tout entière sera consumée au feu de ma jalousie. [la colère de Dieu So 1.18.]
9 Alors je ferai que les peuples aient les lèvres pures
pour qu'ils invoquent tous le nom du Seigneur,
pour qu'ils le servent dans un même effort. [Les lèvres des peuples païens sont impures parce qu'elles ont prononcé le nom des faux dieux.
— lèvres purifiées Es 6.5-7 ; pour invoquer le nom du Seigneur Jl 3.5 ; Ps 80.19 ; voir Gn 12.8 ; 13.4, etc.
— le nom du Seigneur Ml 1.11 ; Ps 86.9.]
10 D'au-delà des fleuves de Nubie,
ceux qui m'adorent — ceux que j'ai dispersés —
m'apporteront une offrande. [Nubie : voir la note sur So 2.12.
— offrandes des peuples lointains Es 18.7.]
11 En ce jour-là, tu n'auras plus à rougir de toutes tes mauvaises actions,
de ta révolte contre moi ;
car à ce moment-là, j'aurai enlevé du milieu de toi
tes vantards orgueilleux,
et tu cesseras de faire l'arrogante sur ma montagne sainte. [tu n'auras plus à rougir Es 54.4.
— montagne sainte Ps 3.5 ; Es 11.9 ; 56.7 ; Ez 20.40.]
12 Je maintiendrai au milieu de toi
un reste de gens humbles et pauvres ;
ils chercheront refuge dans le nom du Seigneur. [un reste So 2.7,9 ; Es 4.3.
— humbles Ct 2.3.
— refuge Ps 7.2.]
13 Le reste d'Israël ne commettra plus d'iniquité ;
ils ne diront plus de mensonges,
on ne surprendra plus dans leur bouche
de langage trompeur ;
mais ils pourront paître et se reposeront
sans personne pour les faire trembler. [plus de mensonges Ap 14.5.
— sans personne pour les troubler Jr 30.10 ; Ez 34.28 ; Mi 4.4.]
14 Crie de joie, fille de Sion,
pousse des acclamations, Israël,
réjouis-toi, ris de tout ton cœur,
fille de Jérusalem. [fille de Sion, fille de Jérusalem. tournures poétiques pour désigner la population de Jérusalem.
— cris de joie à Sion Es 12.6 ; 54.1 ; Za 9.9.]
15 Le Seigneur a levé les sentences qui pesaient sur toi,
il a détourné ton ennemi.
Le roi d'Israël, le Seigneur lui-même, est au milieu de toi,
tu n'auras plus à craindre le mal. [le Seigneur a levé la sentence Es 40.2.
— le Seigneur comme roi (d'Israël) 1 S 12.12 ; Es 33.22 ; 41.21 ; Jr 8.19 ; Ps 5.3 ; 149.2.]
16 En ce jour-là, on dira à Jérusalem : « N'aie pas peur, Sion,
que tes mains ne faiblissent pas ; [Es 35.3-4 ; 41.13-14.]
17 le Seigneur ton Dieu est au milieu de toi
en héros, en vainqueur.
Il est tout joyeux à cause de toi,
dans son amour, il te renouvelle,
il jubile et crie de joie à cause de toi. » [ton Dieu au milieu de toi Es 12.6 ; voir Ez 48.35.
— en vainqueur ou en sauveur.
— le Seigneur tout joyeux Jr 32.41 ; voir Es 62.5.
— il te renouvelle. d'après l'ancienne version grecque ; hébreu il reste silencieux.]
18 Je rassemble ceux qui étaient privés de fêtes ;
ils étaient loin de toi
— honte qui pesait sur Jérusalem.
19 Je vais agir à l'égard de tous ceux qui te maltraitent
— en ce temps-là — ,
je sauverai les brebis boiteuses,
je rassemblerai les égarées.
Je vous mettrai à l'honneur et votre renom s'étendra
dans tous les pays ou vous avez connu la honte. [Le Seigneur berger de son peuple Jr 23.3 ; Ez 34.11.
— brebis boiteuses sauvées, brebis égarées rassemblées Ez 34.16 ; Mi 4.6-7.]
20 En ce temps-là, je vous ramènerai,
ce sera au temps où je vous rassemblerai ;
votre renom s'étendra, et je vous mettrai à l'honneur
parmi tous les peuples de la terre
quand, sous vos yeux, je changerai votre destinée, dit le Seigneur.[je vous rassemblerai Jr 32.37.
— je changerai votre destinée Os 6.11. autre traduction je ramènerai vos captifs.]